¿Qué tiene cuatro patas, es peludo y, a menudo, sirve para levantar el ánimo rápidamente?
Así es, un perro. Resulta que incluso las interacciones breves y amistosas con los caninos pueden ser buenas para nuestra salud.
Empecé a reflexionar sobre el poder de los perros durante uno de mis paseos diarios por mi barrio. Casi invariablemente, me encuentro con al menos una persona paseando a su perro. Si obtengo el visto bueno para acariciar al perro, es un momento alegre de arrullos y besos descuidados.
Siempre me alejo de estos intercambios caninos sintiéndome un poco más relajado y feliz. Y eso me hizo preguntarme, ¿podrían estas breves interacciones con los perros de otras personas realmente ser buenas para mí?
“Absolutamente. Creo que es seguro decir que los animales son beneficiosos para nuestra salud mental y física”, dice Nancy Gee, profesora de psiquiatría y directora del Centro para la Interacción Humano-Animal de la Universidad Virginia Commonwealth.
Gee dice que se está acumulando evidencia de que los niveles de la hormona del estrés cortisol disminuyen en las personas después de solo 5 a 20 minutos de interactuar con perros, incluso si no es su mascota. “Además, vemos aumentos en la oxitocina , ese tipo de hormona de unión que te hace sentir bien”, dice ella.
Y no son solo los humanos los que se benefician de estos breves intercambios. “Lo que me encanta de esta investigación es que es una calle de doble sentido”, dice Gee. “Observamos lo mismo en los perros, por lo que la oxitocina de los perros también aumenta cuando interactúan con un humano”.
Ahora, los perros de terapia utilizados en la investigación son evaluados por cosas como amabilidad, buen comportamiento y capacidad de respuesta a las señales de su guía. Y, por supuesto, no todos son amantes de los perros, ya sea por temperamento, alergias u otros factores. “Las mascotas no son una panacea”, dice Gee. “No necesariamente van a ser geniales para todas las personas. Pero para las personas que realmente entienden, que realmente se conectan con los animales, realmente pueden marcar una gran diferencia”, dice Gee.
Tener un perro también se ha relacionado con resultados positivos para la salud, incluida una mejor salud cardíaca y una mayor actividad física. Pero Gee reconoce que parte de la evidencia es mixta. Ella lo atribuye en parte a las diferencias en la metodología y al hecho de que los estudios sobre la propiedad de mascotas no pueden probar causa y efecto, ya que no se puede asignar al azar a una persona un perro como mascota y a otra un caballo.
La investigación sobre los beneficios para la salud de las interacciones humanas con animales, especialmente con perros, se ha disparado en los últimos años, gracias a la financiación de los Institutos Nacionales de Salud y el Instituto de Ciencias Waltham PetCare . Aunque el campo aún es joven, Gee dice que la calidad de la evidencia está mejorando todo el tiempo, incluidos más ensayos controlados aleatorios que analizan las interacciones cortas. “Estamos viendo efectos realmente agradables”, dice ella.
Por ejemplo, existe cierta evidencia de que breves episodios de amor de cachorros pueden ayudarnos a pensar mejor. Gee colaboró en un ensayo controlado aleatorio de niños en edad escolar de 8 y 9 años en el Reino Unido. Ella y sus colegas descubrieron que los niños que tenían intercambios cortos dos veces por semana con perros en el aula tenían menos estrés y mejoraron el funcionamiento ejecutivo: el cognitivo. procesos que nos permiten hacer cosas como planificar, concentrarnos en la tarea y bloquear las distracciones. Y dice que esos beneficios perduraron.
“De hecho, vimos [esos efectos] un mes después. Y hay alguna evidencia de que [ellos] pueden existir seis meses después”, dice Gee.
Entonces, ¿qué tiene pasar el rato con perros que nos ayuda a relajarnos y concentrarnos? Megan Mueller , profesora asociada de la Escuela de Medicina Veterinaria Cummings de la Universidad de Tufts, dice que los perros nos impulsan a experimentar el mundo más como ellos lo hacen.
“Los animales, y los perros en particular, viven el momento. Están experimentando su entorno con asombro y asombro todo el tiempo, y no mencionan lo que les sucedió más temprano en el día o lo que están pensando en el futuro. Están ahí ahora mismo”, dice Mueller.
Mueller, cuya investigación se centra en la psicología de las relaciones entre humanos y animales, dice que observar a los perros oler el pasto o explorar el mundo que los rodea también nos indica que debemos prestar más atención. “Te sacan de tu teléfono y te llevan a cualquier entorno en el que te encuentres”.
Ella dice que hay alguna evidencia de que el acto de tocar a un perro podría ser una parte importante de su efecto calmante. Por ejemplo, un estudio realizado en Canadá encontró que los estudiantes universitarios reportaron menos estrés y sentimientos reducidos de nostalgia después de interacciones breves con perros, y ese efecto fue mucho mayor en aquellos que realmente pudieron acariciar a los animales. Actualmente está ejecutando un estudio que está encontrando resultados similares.
“Algunas de las investigaciones iniciales han demostrado que el contacto físico podría afectar nuestro sistema nervioso de una manera beneficiosa”, dice Mueller.
Pero no es solo la forma en que damos señales a los perros lo que hace que la relación sea especial. Gee, de la Virginia Commonwealth University, dice que durante miles de años de domesticación, los perros han desarrollado una habilidad maravillosa para leernos a los humanos.
“Realmente pueden conectarse con otro ser humano. Y lo hacen de una manera muy sencilla”, dice Gee.
Y lo hacen sin la habilidad de usar palabras. Como me dijo recientemente mi hijo de 9 años, amante de los perros, los perros simplemente tienen una manera de hablar a nuestros corazones.